L’inclusion peut se définir comme étant l’action d’inclure quelque chose dans un tout ainsi que le résultat de cette action.
La notion d’inclusion sociale a été utilisée par le sociologue allemand Niklas Luhmann (1927-1998) pour caractériser les rapports entre les individus et les systèmes sociaux (Sociale System / Systèmes sociaux : Esquisse d’une théorie générale, 1984). Il a réservé le concept d’intégration sociale aux rapports entre systèmes sociaux.
L’inclusion sociale est considérée comme le contraire de l’exclusion sociale. Elle concerne les secteurs économiques, sociaux, culturels et politiques de la société.